经济学学科的产生#
1776年，亚当·斯密《国民财富的性质和原因的研究（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations）》 （简称《国富论（The Wealth of Nations》）一书的出版标志了经济学成为了一门独立的学科，亚当·斯密也被称为「经济学之父」。现代经济学各个流派可以说都是围绕着《国富论》而进行的某种解读。
虽然经济学科起于《国富论》，但这并不代表之前不存在经济思想，斯密的思想主要是受了重农学派（支持市场和小政府）的影响。并且，春秋时期的管子也可以认为是我国的第一位经济学家。
《国富论》涉及的内容包括劳动分工、价值、地租、货币、贸易、税收、政府行为以及对重商主义的批判等。更为重要的是提出了以利己之心作为人们经济行为的理论基础，在此基础上，探讨了市场经济的运行模式。斯密认为市场中存在一种自发的秩序——通过价格机制(也称为「看不见的手」）指导着市场上商品的生产，分配，交换和消费，带来分工与合作，促进社会的和谐和繁荣。也就是我们通常所说的自利利他（Self-interest leads to social harmony）。在市场上，人们通过利他来利己——为了获得自己所需，就必须先提供别人所需。
需要注意的是，斯密所说的自利并不是没有约束和前提的。如“一个绝对自私的社会将会分崩离析；完全利他的个体不久也会饿死”（[]，check p.）。 在1759 年，斯密出版了《道德情操论》（《The Theory of the Moral Sentiments》）一书。《国富论》可以与这本书搭配阅读。自利利他需建立在一定的道德基础之上。道德鼓励利他的自利行为，不鼓励不利他（损害他人利益）的自利行为。