经济学的基本概念#
从曼昆的经济学定义谈起#
在《经济学原理》中，曼昆将经济学定义为一门研究社会如何管理稀缺资源的学问（the study of how society manages its scarce resources）。
该定义具有以下含义：
经济学的研究前提是稀缺性（Scarcity）。如果资源没有稀缺性，它们就不属于经济学的研究范畴。换句话说，如果没有稀缺性，就没有经济学。
经济学关注资源的管理，即资源配置（resource allocation）问题，包括资源如何生产、生产多少、分配和使用等问题。更一般地说，经济学是研究选择的学问。
为什么经济学要研究稀缺资源的配置问题？或者说，稀缺会带来什么影响，值得我们去研究呢？回答此问题的关键在于对稀缺的理解。
顾名思义，稀缺意味着数量有限。以两种矿产资源A和B为例，A在地球上的储备量非常丰富，远超B的储备量。然而，尽管A的储量丰富，但它在生产和生活中具有重要意义，而B则没有明显的特殊用途。这引发了一个问题：哪种资源才真正具有稀缺性？直觉告诉我们，对于没有实际用途的资源，由于没有人需要，研究关于这种资源的配置问题似乎没有价值。因此，在经济学中，稀缺的含义并不仅仅是指数量有限，还有更深层次的界定。
稀缺（Scarcity）#
稀缺是指物品的供应不能满足人们的需求或需要。因此，稀缺并不是物品的一种自然属性，其存在与人们的需求相关。定义中的“人们”指人数不少于两人的群体或社会。在鲁滨逊的一人世界，也可能存在稀缺，但并不是我们的分析重点，因为只有在社会中才会有人与人之间的竞争，才需要分析人与人之间的分配等问题。
若供应（或数量）不变，需求变化，物品的稀缺程度也会随之改变。这表明数量并不是判断物品稀缺程度的决定因素 —— 再多的供应，若不能满足需求，则仍是稀缺的；再少的供应，如果没有需求，也是不稀缺的。所以，对于上面提及的A、B两种资源，虽然A的数量多，但是相对于需求是不够的，所以A具有稀缺性；而B虽然数量少，但是没有需求，所以不是稀缺的。再如，教室里每一排座位的数量是一样的，但大家都愿意争坐前排，而非后排，且后排座位总有富余，那么，前排座位就具有稀缺性，后排座位对大家而言就不是稀缺的，何时想坐便能坐到；而若大家都希望在课堂上远离老师，那么，后排座位就具有稀缺性了。
既然稀缺受到需求制约，那么需求是什么呢？从本质上讲，需求是欲望的体现。稀缺暗含着这样一个假设：人的欲望是无限的，或者说人是贪得无厌的——某一时刻欲望的满足便会升起新的欲望，周而复始，生生不息。恰如《好了歌》所言，“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！…… 世人都晓神仙好，只有金银忘不了！…” 再如，“人常常是有了米面想酒肉，有了棉布想绸缎，有了土屋想砖房，有了摩托想汽车，有了百千想亿万，小官想当大官，大官想当皇帝，皇帝想长生不老……。”（[], check page）
“Our tastes for goods are virtually limitless. … Once these wants are satisfied, our minds are just as capable of conceiving new wants as they are of conceiving ways of satisfying them …… We are perpetually in a state of hunger.” ([], check page)
可以说，稀缺是源于人们对有限资源的无限欲望。欲望无限而资源有限，则稀缺存在，这也说明即使在物质极大富足的社会，稀缺性也仍是存在的1。经济学并不对欲望进行探讨，仅将其作为一个给定的研究前提。
物品#
物品（Goods）可以定义为有胜于无的东西，涵盖一切有形和无形。市场上的所有商品或服务，知识，友情，智慧和美貌等等皆是物品。「有胜于无」也必然含义着其反面—— 无胜于有之物——的存在，我们将其称为厌恶品（Bads），比如，环境污染，病毒和无人需要的垃圾。厌恶品可以转换为物品进行分析，因此，我们只需关注物品即可。
「胜」是相对于人们的喜好或需求而言的；没有需求，也就无所谓“有胜于无”。所以，物品和厌恶品并不是一种物理属性。由于人们的需求存在差异性，同样的东西，有些人可能视为物品，而另一些人则视为厌恶品，比如烟酒等。
通常，我们关注的是一定范围内的整体——如某个群体、市场或社会——喜好或需求，即“胜”暗含着其所指对象需有范围界定。比如说，对于大部分人而言，现代文明是有胜于无的，如果没有电没有网，那么生活将会非常痛苦。但是，在美国有一群人被称为「Amish people」，他们是极端的原教旨主义者，其生活仍遵从中世纪欧洲的生活——拒绝现代化，不使用货币和物物交换。那么，对于他们而言，现代文明就是厌恶品而非物品。
Fig. 1 Amish People 图片来源：互联网#
经济物品和免费品#
物品可以划分为经济物品和免费品。经济物品是指多一些会更好的东西，即多胜于少，如，市场上的所有商品，假期或闲暇时光。曼昆定义中的稀缺资源便是经济物品。
「多胜少」必然含义着物品的供应是不足够的（不足以满足人们所需）。逻辑上，只有当物品不足够时，人们才会认为多一些会更好；若物品充沛，足以满足人们所需，如空气般取用不竭，那么，是不会有人在乎多获得一些的。我们把这种多一些也没有用处的物品称为免费品。当然，如果空气污染，如雾霾或沙尘天气, 人们可能会愿意多获得一些清洁的空气，那么清洁的空气就成为了经济物品。所以当条件变化时，物品的属性也会发生变化。
经济物品都是（相对于人们的需求而言）不足够的，而不足够正是稀缺的含义。显然，稀缺是经济物品的特征，可以认为，稀缺和经济物品在本质上是等价的。因此，经济学研究的都是经济物品的选择问题，在之后的部分，我们都将经济物品简称为物品。
既然（经济）物品是不足够的，不能满足人们所需，那么，这必然会涉及「谁得谁失」的物品分配（ration）问题。稀缺的影响便是围绕着分配问题所展开的，从本质上讲，我们在(经济)生活中所做的一系列抉择及其所带来的爱恨情愁皆源自于此。
竞争与竞争准则#
我们将人们为获得其所欲求之物的行为活动称为竞争(Competition)。显然，「谁得谁失」的分配问题必然会导致人与人之间的某种形式的竞争。简言之，稀缺——当对一件物品的需求多于一人时——必然产生竞争。
假设我们现在有五本经济学教材，大家都希望得到。那么，大家为了得到教材会以何种方式竞争呢？是靠争抢，数学考试，排队，或是诗词背诵？ …… 无论使用何种方式，它们背后都含义着一种获得教材的标准，如，以上方式的标准分别为体力/武力，成绩，先到先得和记忆能力。我们将决定谁能获取物品的标准称为竞争准则——对于所需之物，竞争准则决定了谁能得到，谁不能得到，或者说，谁「胜」谁「负」。
我们身边的竞争准则
大学的录取名额是稀缺的，其竞争准则为高考成绩（本质上是希望通过成绩反应学生的智力和学习能力）；
游泳比赛的第一名是稀缺的，其竞争准则为速度；
学校讲座的座位是稀缺的，其竞争准则是排队领票，先到先得；
篮球比赛的胜者是稀缺的，其竞争准则是进球数;
市场（由价格机制引导交换商品和服务的地方）中的商品或服务是稀缺的，其竞争准则为市场价格——愿意且可以支付价格的人获得商品，即价高者得。我们需要付出价格，才可以获得相应的商品或服务。
对竞争的三点说明#
一是竞争意味着获得物品需要付出代价。从逻辑上看，无代价付出，也就无所谓竞争，想得到便可得到。从本质上讲，不愿意付出代价争取多一点的，不会是「多胜少」，因此，凡是需要付出代价得到的物品必然是稀缺的。
在市场经济中，竞争准则为市场价格，所以获得物品的代价为货币形式——本质是放弃了使用与商品等值的货币购买其它商品的机会2。在没有使用市场的地方，我们会付出非货币形式的代价，比如，为获得更好的成绩所放弃的休闲是代价，提早到教室占座所放弃的其它安排是代价。并且，代价越高（比如，有些课可能需要前一天晚上去占座），含义着竞争越激烈，稀缺程度越高；反之，稀缺程度越高，也必然含义着竞争越激烈，代价越高。因此，代价反映了物品的稀缺程度，具体在市场中，价格反映了商品的稀缺程度。
研究生报考人数
2015至2022年，每年硕士研究生报考人数平均增长15.8%，2022年更是呈现爆炸性增长，比2021年增长80万，增幅为21%，总报名人数为457万（说明考研录取名额稀缺程度上升）。相应的，考研国家线，除少数专业外，分数线普遍大幅度上涨（说明竞争激烈程度上升）。
二是在竞争中，一定会存在此得彼失——「胜」者得到，「负」者失去。简单如我们每天吃的稀松平常的食物，也是从竞争中得到的。联合国开发计划署（UNDP）在《2022年全球多维贫困指数》报告中指出，在涵盖111个发展中国家的61亿人口中，约有12亿人生活在贫困中（日均生活费低于1.90美元），占61亿总体人口的19.1%。2022年，四川省高考一本录取率约为17.72%，这说明当有一位四川考生被一本院校录取时，会有将近五位考生是不能被录取的。再如，以价格为竞争准则的资源分配方式是「价高者得」， 想要但不能出价、可以出价但无意愿者皆不可得。
三是竞争准则影响人们的行为。竞争准则决定了「谁得谁失」，所以，为了获得所需之物，就需要依准则而调整行为 —— 竞争准则可以视为一种激励机制。比如，
在市场经济中，人们会希望获得更多的货币收入，收入的增加意味着在不同物品的竞争中拥有更高的胜算。这会影响大家的高考志愿填报，很多同学或多或少都会有一些对专业未来工作前景的考量。
在弱肉强食的掠夺型社会，人们会选择强身健体，增加武力值。
现在学校里评奖学金会折算各种项目加分且力度较大，所以在项目申请季，我们会看到很多学生都在忙着准备项目申请。
简言之，竞争的目的是获得所需之物，其实现途径约束于竞争准则，进而影响人们的行为，如在价格准则中获得货币收入、在学识准则中获得知识、在排队准则中满足先到要求、在论资排辈准则中满足年龄或资历要求。
在现实中，人们擅长的方面和偏好的准则不尽相同。因此，在不同准则下，由于付出的代价不同，胜者和负者也会存在差异，如，会做生意之人不一定孔武有力。这也意味着，当竞争准则改变时，原来的“胜者”会有动力去反对变化。
综上，竞争准则影响人们的行为，决定物品的分配，可以说，经济准则决定了社会的经济运作（[]，p95）。然而，若定好竞争准则之后，大家都不执行，该怎么办呢？仍以分书为例，若竞争准则为成绩高者得，但如果有人作弊呢？或者，有人不认同分配的结果，直接将书抢走呢？（这些行为暗含着竞争准则已经发生了改变）这说明竞争准则本身并不能保证其真实施行，我们需要一些约束人们行为的规则，如，作弊或者抢夺者会得到惩罚，以使竞争准则得以成立。这些约束被称为游戏规则。
游戏规则#
游戏规则是约束人们行为的规定 —— 在什么情况下不能有哪些行为，即对人们的权利进行界定，使竞争准则得以成立。没有游戏规则，竞争准则将如无本之木，形同虚设。比如，高考的游戏规则是不能作弊抄袭；学校讲座排队领票的游戏规则是不能插队；篮球比赛的游戏规则是不能打手犯规等。当游戏规则变化时，竞争准则也会相应发生变化，比如如果允许插队，那么，先到先得的竞争准则将不复存在。因此，我们可以说游戏规则是对竞争的约束，游戏规则决定竞争准则。
市场经济的基础（游戏规则）是私有产权制度。产权包括所有权，使用权，收入权，转让权，其中所有权并不重要，具有后三种权利便可认为拥有完整的产权，比如，我国商品房土地归国家所有，但是这并不影响房屋在市场上的交易。并且转让权的存在必然含义着收入权或使用权，或两者合并的存在。私产（产权私有）是指人与人之间有转让权的资产。私产的思想自古有之，如，《诗经.小雅.大田》：“有苗萋萋,兴雨祁祁。雨我公田 遂及我私”。
游戏规则可分为硬性约束与软性约束。硬性约束指法律法规等明文的制度约束，软性约束包括习俗、传统、道德等无形的约束，比如我们通常会认为插队是一种不道德的行为。
约束竞争的权利结构
约束竞争的权利结构可以分为四大类，而任何社会通常是四类并存的（[], p128）。
第一类是以资产界定 ，即私有产权。
第二类是以等级界定权利，即曾经的干部同志按资历级别的排列。
第三类是法例管制。
第四类是风俗或宗教的约束。
总结#
经济学的研究前提是稀缺，没有稀缺便没有经济学，而稀缺根植于人们欲望的无限性。经济学的研究问题是围绕稀缺物品（经济物品）的分配问题展开的。
如图2所示，稀缺含义着竞争和代价，代价意味着选择与权衡（tradeoff）。这个链条反过来也是成立的，即选择含义着有代价，代价含义着竞争，竞争含义着稀缺。竞争受竞争准则与游戏规则约束，游戏规则决定竞争准则，竞争准则决定经济运作。
Fig. 2 基本概念#
从中，我们可以（1）在既定竞争准则和/或游戏规则下，研究人的行为，资源的使用和财富的分配，如生产、交换、分配、消费等问题。微观经济学正是研究市场经济下的资源配置问题；或者（2）研究竞争准则和/或游戏规则，如，当游戏规则变化时，对竞争准则的推断，或对不同竞争准则的分析与比较等。
简言之，稀缺的影响与我们的生活息息相关，也可以说是涉及了人类长期存活的大问题。因此，稀缺使资源配置成为了一门学问，或者说，经济学是一门研究稀缺的学问。
不知道大家有没有注意到，我们对经济学研究问题的界定还存在一层逻辑缺环：经济学是研究「是什么」，「为什么」的问题，如社会资源是如何配置的以及为什么这样配置，还是「应该怎么样」的问题，如社会应该选择何种方式配置资产？这个问题涉及到经济学研究的两个分类：实证经济学和规范经济学。
实证经济学 v.s. 规范经济学#
实证经济学（Positive Economics），也可称为实证分析，认为经济学的目的是解释和认识世界，即，回答「是什么」和「为什么」的问题。可见，实证经济学应回避一切价值判断（value-free），仅呈现事物的本来面貌。
我们需要将positive与empirical一词相区分，empirical的中文翻译也是实证，其含义是经验主义——分析以经验或者观察为依据，或者是基于数据的分析。Empirical analysis （也翻译为实证分析）是Positive Economics的分析方法。
规范经济学的目的是回答「好不好」，「应不应该」的问题（what the outcome of the economy or goals of public policy ought to be）。回答这类问题必然要基于某一「好坏善恶」的标准，即某种价值观念。显然，不同的价值观会得到不同结论，或者，也可以说，价值观决定了我们的选择。比方说，素食和肉食者具有不同的价值观；选择白月光或六便士也代表不同的价值观。价值判断属于伦理道德，并不基于我们的物质世界。不同的人可能会有不同的价值观，当价值观存在差异时，对问题的探讨通常会沦为毫无意义的争论。
弗里德曼(Milton Friedman)在1966年发表了《实证经济学方法论（The Methodology of Positive Economics）》一文，他认为经济学首先是实证经济学，很多规范方面的争议本质上在于实证分析的不足或缺失——规范分析应基于实证分析（[]）。的确，在同一价值观下，解决了「是什么」、「为什么」的问题，「应该怎么做」便会显而易见。
基于实证经济学的角度，我们可以给经济学赋予一个一般化的定义：
经济学是解释人类行为的科学（张五常《经济解释》）
或者，经济学是研究人选择的科学（林毅夫《本体与常无》）。
这两个定义含义着前面介绍的一系列概念：人之所以选择，是因为有代价和竞争，代价和竞争源于稀缺，稀缺是经济学的基础。由此，我们可以说，凡是涉及选择的现象都是经济现象，都属于经济学的研究范畴。
此外，这个一般化的定义认为经济学是科学。在日常生活中，我们也经常能听到经济学是科学的说法，那么为什么经济学是科学？或者说，什么样的经济学研究属于科学？在回答这个问题之前，我们需要先了解什么是科学。